墩煌是丝绸之路的起始点，在中原与新疆联接的河西走廊的西端，去塞北的商队从这儿赴新疆省东端的楼兰。北京长安到墩煌约1500公里，等于北京长安到库尔勒的一半间距。公园前2十世纪，汉这里设定县，元鼎六年（前111）改置为墩煌郡治。4新世纪和5新世纪陆续为后凉、西凉、北凉的城池。北魏名瓜州，唐武德五年（622）改叫西沙州，元朝改成沙州路治。从366年兴建莫高窟（千佛洞）起，到1227年西夏亡国，墩煌是佛教的朝圣地，寺院众多。现储存北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元各代墙壁画和雕像洞穴492个，墙壁画45000平米，泥塑2400余身，南朝木结构建筑5座。较大 的洞穴高40余米，总面积30平米，窟内金壁辉煌，绚丽多彩，是我国仅存较大 、內容最丰富多彩的石窟艺术宝藏，现为国家重中之重文物古迹。
敦煌石窟包含敦煌莫高窟、西千佛洞和安西的榆林窟、水峡口千佛洞。莫高窟的96窟，由九层亭台楼阁构成，內部按置着高34.5米的大佛。听说此佛象以女皇武则天为原形，但仅存的历经修复，已丧失原先的外貌。莫高窟佛家石窟群为科学研究佛家绘画史出示了很多宝贵材料。在其中墙壁画，除主要表现佛书各种角色、佛家英雄人物事迹及其经变画外，也有诸多的供养人肖像，重现了我国农作阶段社会发展的情景。
光绪二十六年（1900），莫高窟内住着一个全名是王圆箓的法师，他边修习边照看洞穴。有一天他发觉了一个3平米的藏经洞（即第17窟），洞藏有着近上千年前的4万余件古写本、印本和公文。除很多汉文佛书外，也有儒学、道教及其别的宗教信仰著作、别的中华民族文学类的写本、绢画和有宝贵历史资料使用价值的官私公文。这种古物绝大多数被英、法、日、俄的冒险家掠走，非常是美国的斯坦因，仅以小量的马蹄银拉拢王道士，获得24大箱古写本和5大箱古艺术品，运输到纽约大英博物馆个人收藏。随后，荷兰汉学家伯希和获得墩煌发觉古公文的信息，从乌鲁木齐市赶来墩煌，规定购买所有古公文，王道士沒有同意他。但他进到洞内，以20天時间阅毕所有古公文，选择墩煌公文的精粹5000余件，送到该国—荷兰。清代的考据学家闻悉很多国家宝藏公文被运往异域十分吃惊，号召政府部门把剩下的公文运往北京市个人收藏。那样才算救治了一部分国家宝藏。之后日本国大谷探险队员、俄罗斯的奥尔登堡、英国的伏那等从藏匿经卷的王道士手上又获得了一些公文。敦煌石窟储存的佛家工艺品和藏经洞发觉的古物打开了敦煌学科学研究。数十年来付了很多成效，1943年在莫高窟开设敦煌艺术研究所，现更名为敦煌文物研究所。20新世纪60时代初，在莫高窟下一层洞穴前又清除出20许多宋元的木结构工程建筑旧址，为莫高窟科学研究出示了更丰富多彩的材料。
说回现在，截至2017年，敦煌市境内各类文物景点265处，有3处世界文化遗产，分别是莫高窟、玉门关遗址、悬泉置遗址；全国重点文物保护单位4处，分别是莫高窟、玉门关遗址、悬泉置遗址、敦煌境内长城；省级文物保护单位12处；市级文物保护单位1处；县级文物保护单位47处。其中莫高窟于1987年，被联合国科教文组织列为世界文化遗产。是中国四大石窟之一。每年都有成千上百名国内外游客来这里旅游，一睹这个历史遗迹的真容，与此同时感受深邃的敦煌文化。