从海上丝绸之路发展的历史来看，它比陆上丝绸之路发展的历史还要悠久。我国原始航海活动可以追溯到新石器时期。但是海上丝绸之路的开拓则始于秦汉，发展于三国隋朝时期，兴于唐宋，转变于明清时期，是已知的最为古老的海上航线，主要以南海为中心，起点主要是泉州、广州，所以又称南海丝绸之路。海上丝绸之路是古代海道交通大动脉。自汉朝开始，中国与马来半岛就已有接触，尤其是唐代之后，来往更加密切，作为往来的途径，最方便的当然是航海，而中西贸易也利用此航道作交易之道，这就是我们所称的海上丝绸之路。海上通道在隋唐时运送的大宗货物主要是丝绸，所以大家都把这条连接东西方的海道叫做海上丝绸之路。到了宋元时期，瓷器渐渐成为主要的出口货物，因此，人们也把它叫做“海上陶瓷之路”。同时，还由于输入的商品历来主要是香料，因此也把它叫做“海上香料之路”。
海上丝绸之路主要有东海起航线和南海起航线两条主线路。东海起航线始自周武王灭纣，建立周王朝（前1112年）时，他封箕子到朝鲜，从山东半岛的渤海湾海港出发，到达朝鲜，教其民田蚕织作。中国的养蚕、缫丝、织绸技术由此通过黄海最早传到了朝鲜。秦始皇（前221年）兵吞六国时，齐、燕、赵等国人民为逃避苦役而携带蚕种和随身养蚕技术不断泛海赴朝，更加速了丝织业在朝鲜的传播。南海起航线是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道，是唐宋以后中外交流的主要通道，以南海为中心，起点主要是广州、泉州，所以称南海丝绸之路。海上丝绸之路的主港，历代有所变迁。从3世纪30年代起，广州取代徐闻、合浦成为主港，宋末至元代时，泉州超越广州，与埃及的亚历山大港并称为“世界第一大港”。明初海禁，加之战乱影响，泉州港逐渐衰落，漳州月港兴起。清代闭关锁国，广州长时间处于“一口通商”局面。在海上丝绸之路发展的过程中，在唐宋时期逐渐形成了比较繁华的广州、泉州、杭州、明州（今宁波）等四大港口，在历史上起着重大的作用，占有重要的历史地位，直到今天仍然是著名的港口。
1.广州
广州是唐朝最大的对外贸易港口，唐末曾经遭到战乱的破坏，但不久就恢复旧观。北宋时期，广州仍然是全国最大的外贸港口。11世纪七八十年代，明、杭、广三市舶司博买乳香，共354449斤，其中广州收到348672斤，占总数的98％，可见广州在当时全国外贸中占据着举足轻重的地位。南宋广州贸易仍然繁盛，“宝货钱物浩瀚”，“收课倍于他路”。每年都有来自占城、真腊、三佛齐等国的数十艘海外商船，把大量海外珍物———例如犀、象、珠香、琉璃，源源不断地输入广州。宋元时期，大量阿拉伯人、波斯人、印度人以及南海诸国商客进出或居留广州，使这个南部港口充满着异国情调，文化氛围与内地大不相同。美国著名中世纪专家汤普逊在其著作中提到，在9-12世纪的将近四百年中，中国广州的“阿拉伯殖民地”（蕃坊）和中国人间的政治关系，除了9世纪末一度微有裂痕外，其余时间保持着和睦状态。宋末，宋元双方在广南进行激烈争夺，广州对外贸易受到重创。元中期以后，广州贸易逐渐恢复。大德年间（1297-1307年），广州与世界上一百四十多个国家和地区有贸易往来，宣称是一个比威尼斯大三倍的城市，船舶数量极其庞大，“整个意大利都没有这一个城的船舶多”。元末，摩洛哥旅行家伊本·白图泰到中国游历，认为广州是“一大城市”，街市美观，最大的是瓷器市，由此运往中国各地和印度、也门。
2.泉州
五代时期，在闽国统治集团经营下，福建经济有了长足进展，泉州成为东南沿海一个重要港口。北宋中期，泉州贸易越来越旺盛，尤其在对高丽的贸易中占相当大比重。由于福建没有设置市舶司，泉州船舶出海，须先到广州市舶司呈报，领取公凭，方准出海，回来时也必须到广州市舶司抽解，否则货物将被没收。如此周折，对福建的对外贸易颇为不利。直到1087年，宋朝终于在泉州设置市舶司。北宋末年，官府在泉州设置远驿，专门接待来华外国使节。一些外国商人，聚居泉州城南一带，形成“蕃人巷”。南宋时期国都南迁临安（今浙江杭州），泉州与政治中心的距离拉近了。大批宗室贵族的进入，大大增加了地区消费需求与消费能力，对泉州商业贸易有刺激作用。他们也是商业贸易的积极参与者和推动者。泉州因天时地利，对外贸易迅速发展，舶货充盈，号称“富州”。13世纪初，与泉州有贸易关系的国家和地区有三十多个，很快又增加到五十多个。
3.杭州
江南是中国时期中国的经济中心。唐代杭州虽不及苏州，但作为东南交通枢纽，钱塘江口的海舶可以通行无阻，贸易繁盛，经济地位不断上升。后来吴越国统治浙江时期，保境安民，经济得以持续发展，特别是与日本、高丽之间的外交、商贸联系有了较大发展。随着海外贸易的兴盛，距离杭州城东25里的澉浦镇发展成为藩舶会聚之处，商业贸易成为该地经济的主体。直至元代，澉浦仍然是一个对外通商的要冲，远通诸藩，近通福广，官府在那里设置了市舶司，管理海外贸易。
4.明州
明州即今天的宁波，地处东海之滨，有甬江、姚江通杭州。五代时吴越对日本、高丽的商人使节往来，固定从明州进出。北宋在明州置市舶司，还设有来远亭（一名来安亭）、波斯馆、高丽馆等，为招待外商之处。明州海外贸易主要面对日本、高利贸易，与东南亚、阿拉伯诸国也有来往。鄂多立克城明州的船多得“难以置信”，恐怕比世界上任何地方都要多。（本文摘自海上丝绸之路一书，侵权删）