我国素有丝绸之国之称。自古以来，中国人通过海上和陆路，和世界上许许多多的国家建立了联系，进行了经济、贸易、文化等方面的交流和合作。说起丝绸之路，相信很多人都会想起张骞到西域后，那条自长安经河西走廊、今新疆、伊朗和两河流域直达都州的东西贸易通道。如果直接说海上丝绸之路，可能会有点耳生，但是有似曾相识。而玉米、白薯等农作物就是经过海上丝绸之路从国外引进来的品种。在历史上，海上丝绸之路曾经可是东西方交流的重要通道，更是一条沟通人类物质文明和精神文明的通道。
海上丝绸之路动起中国的广州、泉州、扬州等沿海港口，途经东南亚，过马六甲海峡，到达天竺，越印度洋、阿拉伯海，最后到达大食。这条重要通道的开辟，也并不是一朝一代的功劳。它始于秦汉，之后随着我国造船技术和航海技术的不断提高，我国与西方的海上贸易也日益繁荣，逐渐开辟出一条与西方进行贸易的海上丝绸之路。可以说海上丝绸之路记载了我们中华民族的文明，记载了我国同世界其他国家的友好往来，这条海上丝绸之路是连接我国与亚非各国的纽带，这是一条友好之路、文明之路。海上丝绸之路为世界文明的交流和发展作出了不可磨灭的贡献，它是我们民族的骄傲。今天世界各国人民依然怀念它，联合国教科文组织也非常重视，不远万里来到中国，发起了海上之路考察活动。
中国文明与欧、亚、非三大洲的古代文明很早就开始接触，相互影响，相互交流，但这些古文明之间的交往路线一直没有概括性的名称。1877年，德国地理学家李希霍芬在他的名著《中国》一书中首次提出了“丝绸之路”这一名称。他对丝绸之路的定义是：“从公元前114年到127年间，连接中国与河中（指中亚阿姆河与锡尔河之间）以及中国与印度，以丝绸之路贸易为媒介的西域交通路线。”这个名称很快得到东西方众多学者的认同。他之所以把丝绸之路的开通定在西汉使者张骞两次出使西域之后，是因为张骞说他访问中亚诸国时“其地皆无漆丝”，所以他特别强调张骞通西域的重要性。1910年，德国史学家赫尔曼从文献角度重新考虑丝绸之路的概念，并在他的《中国和叙利亚之间的古代丝绸之路》一书中提道:“我们应该把这个名称的含义延伸到通往遥远西方的叙利亚的道路上。”他把丝绸之路的西端定在叙利亚，则是因为张骞通西域不久，中国丝绸就沿丝绸之路运到了罗马帝国境内。因此，赫尔曼提出丝绸之路上的文化交流不限于中国与中亚和印度之间，还存在于中国与罗马之间。
通过对丝绸之路的不断研究，大量的考古发现极大地开阔了人们的视野。今天，我们对丝绸之路的认识要比李希霍芬时代深入得多，《中国大百科全书》是这样解释“丝绸之路”的:“中国古代经中亚通往南亚、西亚以及欧洲、北非的陆上贸易通道。因大量中国丝和丝织品多经此路西运，故称丝绸之路，简称丝路。”丝绸之路犹如一条彩带，将古代亚洲、欧洲、非洲的古文明联系在了一起，促进了东西方文明的交流。在绵延的丝绸之路古道上，遗留下了大量的文明古迹，它传达给人们的却是超越国界和民族差异的精神共鸣。但是随着时间的流逝，陆路的丝绸之路逐渐衰落，与此同时，海上丝绸之路逐渐开始显示出它的重要地位。
19世纪一位德国学者在《中国亲程旅行记》中，描写了中国经西域到希腊、罗马的交通路线，首次在一张地图中提到了“海上丝绸之路”。其后法国汉学家沙畹在《西突厥史料》中具体提到:“丝路有陆、海二道，北道出康居，南道为通印度诸港之海道。”由此得出“海上丝绸之路”之名。与陆上丝绸之路一样，海上丝绸之路也是中外贸易通道，但后者自秦汉形成一直沿用整个中国古代社会，在这两千多年的中外贸易历史中，中国的主要输出品有时是丝绸，有时是瓷器或其他商品；而外国的贸易商品更是五花八门，因此有的学者也称之为瓷器之路或皮货之路、丝香之路等等。既然丝绸之路的称谓已约定俗成，也就称海上丝绸之路。在隋唐以前，海上丝绸之路只是陆上丝绸之路的一种补充形式。到隋唐时期，由于西域战火不断，陆上丝绸之路被战争所阻断，代之而兴的便是海上丝绸之路。到唐宋代，伴随着我国造船、航海技术的发展，我国通往东南亚、马六甲海峡、印度洋、红海，及至非洲大陆的航路纷纷开通与延伸，海上丝绸之路终于替代了陆上丝绸之路，成为我国对外交往的主要通道。陆上丝绸之路到了唐朝中后期就开始衰落，除了因为唐朝中期“安史之乱”的影响外，还有其自身难以克服的一些弱点弱点:
首先，陆上丝绸之路只能通达毗连邻国，在向远运的话就得穿过一些国家，如果其中有一个国家发生了变乱，或者任何一个国家为垄断丝绸贸易而操纵了这条通道，就会影响权限的畅通。而这样的变故或因战乱而使丝绸之路中断的情况，在历史上是屡见不鲜的。其次，陆上丝绸之路位于我国西北，地处 内陆，只能向西运输商品，如丝绸、瓷器、茶叶等的产区都在东南沿海。陆上西运，既不经济，又不方便。更何况，对于环太平洋各国，陆上丝绸之路是无法到达的。再次，陆上丝绸之路的自然条件十分恶劣，要越过葱岭和戈壁沙漠，风沙弥漫，行程艰巨，又只能以骆驼运输，运输量有限，而且耗时久，运费高。最后，随着商品生产和商业活动的发展，商品外运日渐增多，尤其是像瓷器这种比较重而且容易损坏的商品，陆路运输就难以承担。所以，陆上丝绸之路已不能适应日益繁荣的商品经济和商品运输发展的需要，这是陆路运输转向海路的关键因素。
而上述陆上丝绸之路的这些弱点，恰好是海上丝绸之路的优点。我国东南沿海有一万八千多公里的海岸线，有许多终年不冻的良港和海港城市。陆路能够到达的国家，海路大都可以到达。陆路不能到达的许多海岛，海路也能到达。海路也不像陆路那样容易受别国的牵制，可以自由通航，越过那些发生变乱或操纵丝绸之路的国家。另外，我国东南沿海是外销丝绸、瓷器、茶叶的生产基地，又是造船、航海最发达的地区。就运输量而言，商船也比骆驼之类的运输工具不知要大多少倍，而且运费低廉，安全可靠。以上这些都显示出海上丝绸之路的巨大优越性。而且在唐朝中期以后，随着科学技术的发展，航海和造船技术已经大大提高，人们征服海洋的能力已经大大增强了，为海上丝绸之路的兴起创造了必要条件和可靠保证。正是因为以上这些原因，海上丝绸之路从此日益兴盛，同陆上丝绸之路的日益凋敝形成了鲜明的对照，到唐代中期达到高峰。（本文摘自海上丝绸之路一书，侵权删）